现代管理学对价值工程的定义是“通过对产品功能的分析，正确处理功能与成本之间的关系来节约资源、降低产品成本的一种有效方法”。对价值工程的研究，核心在于对产品功能的研究。
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功能就物品而言，是指其用途、作用等；就作业来说，是指其目的；就人来说，是指其职能。美国国防部编制的《价值工程手册》，把功能定义为：具有某种意图的特定的目的或用途。而价值工程的创始人麦尔斯认为，功能就是回答“这是干什么的”或“这是干什么所必需的”这类问题的答案。
产品的功能既属于产品，又不等同于产品，它应该反映消费者使用这种产品的要求。人们使用产品，实际上是使用它的功能，企业生产产品，实际上是为了生产产品的功能。例如用户购买电冰箱，实际上是购买“冷藏”的功能；购买电灯泡，实际上是购买“照明”的功能。而且，同样的物品在不同的场合人们对其有不同的功能要求。
第二次世界大战期间有一个小故事可以说明这一点。二战期间，英国有一支商船队，在海上承担军事物资的运送任务。但是，由于经常受到敌机轰炸，商船队每次损失都很沉重，于是有人建议在商船上设置高射炮。由于商船队从未有过作战经验，因此，高射炮打下敌机的概率不足3%，很多人认为命中率太低了，没有什么用处。
但另外一些人则持相反意见，他们经过分析发现，商船队装了高射炮以后，虽然没怎么打下敌机，但商船队的损失比没有设置高射炮前降低了70%还多。他们认为，商船队装的高射炮其功能是“保护商船队不受敌机轰炸”，而不是“消灭敌机”，因此，装在商船上的高射炮，由于把敌机吓跑，而实现了其所要求的功能，应该保留。最后大家都统一到对这一功能的认识上，反对意见没有了。可见，认识产品或事物的功能是十分重要的一个问题。
价值工程与任何其他合理化方法核心差异是，它把一个产品的成本只与其功能联系起来，而其他降低成本的方法则将成本与产品本身相联系。从这一基本观点出发，价值工程把功能划分为“必要功能”和“不必要功能”、“不足功能”和“过剩功能”。
所谓“必要功能”是指用户所需要、要求并承认的功能。如果物品或工作不能满足用户需要和要求，我们就说它的功能不足。如果物品的功能中，有些不是用户所要求并承认的功能，我们就称之为“不必要功能”；有些超过了用户需要和要求的功能，就称之为“过剩功能”。
不具备必要功能的产品，就不能很好满足用户需要，往往是次品或废品。如人们常常指责的一种伪劣产品——“过街鞋”，就属此类。不必要功能、过剩功能则会形成无效价值，只能增加产品的用途，但不提高产品价值，“高射炮打蚊子一一大材小用”，“杀鸡焉用宰牛刀”，“好钢用在刀刃上”，这三句话可以说生动地表达了价值工程的功能观点。
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那么，怎样才能消除不必要的、过剩的功能呢？这就要借助于功能研究。
功能研究是价值工程的核心和本质特质。以功能为中心的价值分析，要求：第一，千方百计可靠地实现“必要功能”，设法排除“不必要功能”和“过剩功能”。多年前，北京市某纺织厂有一次接受美国棉布出口订货要求，因为这是该厂第一次出口，所以企业十分重视。他们用国内最好的棉花、相当讲究的工艺，纺成一等一级棉纱，再织成一等一级布出口，外商很满意。
第二年外商又来订货，但这次原料棉花由他们提供，那家棉纺厂负责加工。由于外商提供的棉花质量很差，该棉纺织厂尽了最大努力，纺出的纱和最后织出的布，厂方自己也很不满意。但是对寄去的试织样品，外商还是满意的。原来这种布做皮箱衬里用的，质量要求并不高。因此，头一年该棉纺织厂提供的产品根本就功能过剩，由此多花了300万元的原料成本。
美国海军部造船局也曾有一个典型的例子。当时，登陆艇上的一件不锈钢装置，要花520美元。价值分析人员经过研究，获悉这件装置的功能是存储200加仑汽油，而不是装酸、碱性物品的。他们马上联想到市场上大量的铁皮油桶可以代用，只要花80美元。用昂贵的特制不锈钢容器完全是功能过剩。改用铁皮桶后为造船局节省了一大笔钱。
由此可见，价值分析并不复杂高深，只要用心就行。第二，为确保实现必要的功能，只要功能与成本保持最佳匹配，生产成本稍高也是可取的。不能为了降低成本而影响必要的功能，那种单纯为了降低成本，不顾质量，甚至偷工减料，以至不能满足用户功能要求的做法，是价值工程所反对的。
第三，构成物品的各要素的功能寿命要大体一致，也就是说，不仅要剔除总体不必要的和过剩的功能，而且要剔除各构成部分的过剩功能，做到总体与各部分功能同步。避免总体功能不能发挥作用了，物品报废了，而其中占产品成本较大的部分功能还完好，造成浪费。
譬如，过去的解放鞋，往往鞋面鞋底不配合，鞋面破了，但鞋底还穿好久。用功能分析的思想，可以说鞋底料功能大于鞋面料功能。重新设计鞋底用料，剔除鞋底过剩功能，可能使解放鞋更加便宜而总体功能不变，更受消费者欢迎。
价值工程的另一个重要概念是成本概念。与平常的产品生产成本概念不同，它是指产品的“寿命周期成本”。所谓“寿命周期成本”，是指产品从开发设计，到投入生产制造，直至使用报废所发生的总费用。
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价值工程的成本概念，从消费者的角度看，包括两部分，即购买产品的价格和为使所需产品功能得到利用花费的金钱。价值工程考虑全费用，是因为价值工程的价值是从用户出发而不是从生产者自己出发的。
用户购买一种产品，不仅仅关心购买时要花多少钱，而且也关心购买以后，在消费者使用过程中还需要多少开支。用户都愿意购买名牌产品，除了该产品能满足他对功能要求和虚荣心理外，一个不可忽视的原因就是名牌产品一般都经久耐用，使用方便，维修次数少，使用费用低。
因此，有些产品虽然购买时价格稍贵，但买回后使用方便，耗能少，维修次数少，效率高，使用费支出少，结果总开支实际是合算的。而杂牌产品，虽然购置费用相对低于名牌，但买回来使用不便，故障率高，维修次数多，耗能高，使用费用高，也就是常常说的：“买得起，用不起”。
从寿命周期费用看，买杂牌产品还不如购买名牌产品合算，因此，用户宁愿购买名牌，这就说明，在用户的眼里，名牌产品的价值比这些杂牌大。这就是为什么价值工程要研究寿命周期费用而不是单纯研究购置费用。
最后，麦尔斯认为，要设计物美价廉的产品，必须认识到用户需要的不是产品本身，而是它的功能，而且是按照功能的必要程度来支付价格，于是设计物美价廉的产品的问题，就变成了以最低的费用提供用户所要求的功能的问题。
一般来说，用同功能必要程度相适应的金额来得到必要的功能，这就叫价值。也就是说，价值是产品必要功能与寿命周期费用的比值。这个定义最常见最简单的表达式是：
V=F/C
（其中V代表价值，F代表用户所要求的产品功能，C表示寿命周期费用）
借助于这个概念，增加性能或减少成本二者之中的任意一个，就能增加价值，更明确地说：首先，价值是通过增加性能而增加的；其次，价值是通过增加性能而增加的，条件是如果顾客需要、想要、并愿意付钱以获得更多的性能。
由此可见，价值工程的价值概念就是由性能和获得此性能所付出的代价两个方面的复合体，离开了其中任何一方面，谈价值都没有意义。价值工程就是一项以怎么样方式使所获性能与为获性能所付代价达到最佳匹配从而提高产品价值作为研究对象的重要课题。
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